home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 010989 / 01098900.034 < prev    next >
Text File  |  1990-09-17  |  5KB  |  94 lines
  1. WORLD, Page 34AUSTRALIAA Cry of Desperation 
  2.  
  3.  
  4.     Eddie Cameron was 23 when he was arrested, charged with
  5. burglary and placed in a solitary cell in Geraldton, Western
  6. Australia, one night last July. A few hours later he was found
  7. dead, hanging by his own bootlaces. But the death of Eddie Cameron,
  8. an Aborigine who was a local football hero and the son of a
  9. political activist, sparked a riot by 300 of Australia's native
  10. sons.
  11.  
  12.     The reason: Cameron was just one of at least 103 Aborigines to
  13. die while in police custody or prison since 1980. Says
  14. criminologist David Biles of the shockingly high death toll: "An
  15. Aboriginal person is 20 times more likely than a white to die in
  16. custody."
  17.  
  18.     Biles is chief researcher for a royal commission  appointed
  19. last year to delve into the phenomenon. Last week the commission
  20. released an interim report attempting to explain the causes of
  21. Aboriginal deaths in custody and offer some prescriptions to
  22. prevent them. "Australia must know the truth behind the deaths,"
  23. said the chairman of the commission, Justice James Muirhead.
  24.  
  25.     The majority of the deaths under investigation were described
  26. by the authorities as suicides, often involving alcohol abuse.
  27. Others were the result of physical or mental illness. More than
  28. half occurred while the victim was in police custody rather than
  29. in prison, and many took place within two or three hours of
  30. confinement. Among the alleged suicides, details of the deaths are
  31. often hauntingly similar. Eddie Murray, 21, hanged himself in 1981
  32. while in custody in the New South Wales hamlet of Wee Waa. Loyed
  33. Boney, 28, was found hanged in his cell at Brewarrina, New South
  34. Wales, in 1987. Bernard McGrath used a strip of toweling in
  35. Kalgoorlie, Western Australia, to strangle himself. McGrath's
  36. relatively minor offense: violating probation after conviction for
  37. driving without a license. A few cases involve charges of police
  38. brutality, while others focus on the failure of police to realize
  39. that a prisoner was seriously ill.
  40.  
  41.     The interim report offered 56 specific recommendations to
  42. prevent more Aboriginal deaths. Among them: imprisonment for lesser
  43. crimes should be used only as a last resort; public drunkenness
  44. should be abolished as an offense; treatment centers for alcoholics
  45. should be established as soon as possible. The report also
  46. suggested a national task force be appointed to examine the effects
  47. of alcohol abuse on Aborigines, a particular source of trouble for
  48. these indigenous people.
  49.  
  50.     The commission's wide-ranging investigation has helped to open
  51. the country's eyes to the  plight of Aborigines. Ever since the
  52. First Fleet arrived from England in 1788 carrying British convicts,
  53. the Aborigines have been retreating from the land they held for
  54. 40,000 years -- to the outback and more recently to the seedy
  55. fringes of urban society.
  56.  
  57.     They are the nation's second-class citizens. Between 1788 and
  58. 1900, their numbers dropped from 300,000 to 93,000. Since then,
  59. the Aboriginal population has grown back to 230,000, or 1.3% of
  60. Australia's 16 million  people. About 11% have never gone to school
  61. (vs. 1% of Australian whites), and 30% are unemployed (vs. 7% of
  62. whites). The life expectancy of Aborigines is 18 years less than
  63. that of whites. Significantly, Aborigines gained the right to vote
  64. only 21 years ago.
  65.  
  66.     Like American Indians, Australia's Aborigines find themselves
  67. in limbo, alienated from their own culture and shut out of the
  68. white society around them. And when Aborigines are locked up in
  69. confined spaces, they often suffer great depression. "It is a
  70. double identity crisis," says psychologist Joseph Reser of
  71. Queensland's James Cook University, "characterized by near
  72. powerlessness. Suicide is probably an individual expression of the
  73. only kind over which they have control, a cry of desperation."
  74.  
  75.     Two hundred years after the first European settlement,  the
  76. government of Prime Minister Bob Hawke has embarked on a series of
  77. long-term reforms. Canberra has promised to take the symbolic step
  78. of signing a "treaty" with the Aboriginal population that, in
  79. Hawke's words, would acknowledge "the errors and wrongs of the
  80. past." The government is also trying to reorganize a system of land
  81. councils to encourage greater unity and self-determination. And it
  82. is returning historic tribal lands in the Northern Territory to
  83. Aboriginal control. Uluru National Park has already been
  84. transferred to Aboriginal ownership. Within its boundaries is the
  85. great monolith known as Ayers Rock, the national landmark that is
  86. also sacred to the Aborigines.
  87.  
  88.     Such initiatives have been heatedly debated in Australia but
  89. are a measure of the country's willingness to make partial
  90. restitution to the original Australians. So far, however, neither
  91. the transfers of land nor improved sensitivity in the
  92. criminal-justice system has managed to erase the sentence
  93. Aborigines carry from birth: to live as unequals and virtual
  94. outcasts in their own country.